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第4話 北へ向かう花嫁馬車⑤
วันที่เผยแพร่:
2026-07-06 21:03:51
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姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた 第25話 姉、帰還①
王都に春が近づく時、空気は最初に匂いから緩む。 まだ風は冷たく、石畳の隙間には夜のあいだに白く張った薄氷が残る。けれど昼の陽が高くなるにつれ、それは音もなく溶け、馬車の車輪に泥をつけ、通りを行く人々の裾へ細かな水を跳ね返す。街路樹の枝はまだ裸で、花も咲かない。それでも、冬の盛りのような張りつめ方はどこか薄れ、かわりに、緩んだ足元へ気づかぬまま踏み出してしまいそうな危うさが町のいたるところへ漂いはじめる。 ヴァルダンジュ伯爵家の正門へ、一台の馬車が滑り込んだのは、そんな曖昧な午後だった。 晴れているのに空はどこか白く、陽の色も、冬の鋭さと春の鈍さのあいだで決めかねているような日。屋敷の前の石畳には半ば乾いた泥が残り、門番の靴の裏へ重たい音をつけていた。 馬車は、伯爵家の客用にしては粗末だった。 もちろん、庶民の荷車のようなものではない。木材も車輪も、それなりに手入れはされている。だがヴァルダンジュ伯爵家の娘が恋人の元から戻るために乗るには、あまりに飾りが足りず、あまりに疲れて見える馬車だった。金の紋もなく、艶やかな塗装もない。扉の取っ手に付いた真鍮も少しくすんでいる。長旅というほどではないのに、車体には乾いた泥がこびりつき、窓の縁には手で拭った跡が粗く残っていた。 御者が飛び降り、扉を開く。 最初に見えたのは、淡い灰紫の裾だった。王都で流行の形を意識した仕立てではあるが、布の端にわずかな皺が寄り、裾には泥の細かな跳ねが残っている。次に、細い手。指先の爪だけはきちんと磨かれていた。最後に、顔。 オルフィーヌだった。 姉は、以前と変わらず美しかった。 目元は少しだけ痩せて見える。頬の血色も、王都へ出る前より薄い。だがそれは失意というより、寝不足や苛立ちの影に近かった。鼻筋は相変わらずよく通り、唇の輪郭も整っている。髪は旅の乱れを抱えてなお艶を失っておらず、女中が数分もかければ元へ戻せる程度の崩れしかない。 だが、その目だけが、以前より鋭かった。 傷ついて帰ってきた女の目ではない。 怒っている目だった。自分を裏切った恋人へではなく、世界そのものへ腹を立てている人間の目。「遅いわ」 馬車の踏み台へ足をかける前に、オルフィーヌはそう言った。 「迎えはもっとましなものを寄越せなかったの？」 門のところまで出てきていた侍女頭が慌てて頭を下げる
姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた 第24話 逃げたくない④
俺でもいい。 そういう言い方をするのだ、この人は。助けるとか、頼れとか、大きな言葉ではなく。消える前に、言え。しかも最後に、ごく自然に「俺でもいい」と置く。 そのささやかな近さが、いまはとても嬉しかった。「……はい」 セレフィアは言う。 「次は、そうします」 次は。 その未来形があることもまた、少しだけうれしい。もう逃げ込むことが前提ではない。逃げそうになった時、消える前に、言う。そういう別の選び方が、自分の中に生まれた。 客間の扉が見える頃には、セレフィアははっきりと思っていた。 逃げるのをやめたい。 いや、もう少し正確に言えば、彼の前では逃げない自分でいたい。 それは簡単なことではないだろう。これまでずっと、自分の気持ちからも、望みからも、選ぶことからも目を逸らしてきたのだから。けれど今日、温室で彼の沈黙の意味を知った。待たれていたのだと知った。そのことが、セレフィアの中の何かを大きく変えた。 信頼が、また一段深くなったのだと思う。 好きだからそばにいたい。尊敬しているから、なおさら隣へ立ちたい。そしていま、信頼しているから、逃げずにいたい。 その三つが、もう切り離せなくなっていた。 客間の前でゼルヴァンが立ち止まり、扉を開けるために手をかける。その横顔を見上げながら、セレフィアは胸の奥でそっと思った。 この人となら、春までの時間をただ怯えてやり過ごすのではなく、自分の意志で歩いていけるかもしれない、と。 扉の向こうから、暖炉の火の匂いがふわりと流れてきた。 セレフィアは、そのぬくもりの中へ、今度は自分の足で戻っていった。
姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた 第24話 逃げたくない③
セレフィアは、自分がいま何を言ったのかを、数拍遅れて実感した。残りたい、と口にした。はっきりではない。だが十分に。しかもゼルヴァンの前で。 頬が熱くなる。けれど、不思議ともう引き返したい気持ちはなかった。 ここまで来てしまったのだ。逃げたくないと、自分で言ったのだから。 ゼルヴァンはしばらく黙っていた。その沈黙は相変わらず、追いつめるためのものではない。むしろ、いま口にされた言葉へ不用意に触れぬように、一度熱を落ち着かせるための沈黙だった。「怖くていい」 やがて、彼は低く言う。 「逃げたくないと思うことと、怖いことは両立する」 セレフィアは目を上げた。 怖くていい。 また、そういう言い方だ。怯えたままでも立っていれば十分だと言った時と同じ。彼はいつも、こちらの感情を消そうとしない。怖がるなとも、強くなれとも言わない。ただ、その感情があっても次へ進める形を置く。「だから」 ゼルヴァンは続ける。 「いまここで全部を決めなくていい」 一歩だけ近づく。 「ただ、逃げるのをやめたいなら、そのたびに戻ってくればいい」 戻ってくればいい。 その言葉に、セレフィアの胸の奥で何かが静かに揺れる。温室へ逃げ込んだあとでも、戻ってきていいのだと。逃げたことを咎めず、そのあとに戻ることまで含めて許す言葉。「……戻っても」 セレフィアは自分でも驚くほど小さな声で尋ねる。 「よいのですか」「当たり前だ」 ゼルヴァンは、わずかに眉を寄せた。 「君は追われているわけじゃない」 その一言で、セレフィアの喉の奥が熱くなった。 追われているわけじゃない。 王都ではずっと、何かに追われていた気がする。姉の機嫌。母の視線。家の体面。破談の損失。与えられた役目。遅れぬように、崩さぬように、失敗せぬように。常に何かの後ろから押され、前へ、別の名前へ、別の役目へ追いやられてきた。 けれどここでは違う。少なくとも、ゼルヴァンはそう言う。追われているわけじゃない、と。 その事実が、あまりにもやさしくて、セレフィアはほんの少しだけ目を潤ませた。涙が落ちるほどではない。だが目の奥が熱くなり、ガラス越しの夕光が少しだけ滲む。 ゼルヴァンは、それを見ても何も言わない。慰めも、手を伸ばすことも、ここではしない。ただ距離を保ったまま立ち、こちらの意志が整うのを
姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた 第24話 逃げたくない②
それを思った瞬間、胸がまたひどく乱れた。「……申し訳ありません」 セレフィアは立ち上がろうとして、うまく足に力が入らず、結局ベンチの前で半端に止まった。 「少し、頭を冷やしたくて」「そうか」 ゼルヴァンはそれだけ言い、すぐには近づいてこなかった。 それが、セレフィアにはまず救いだった。 追ってきたからといって、問い詰めるわけではない。無理に答えを求めるわけでもない。扉のそばで立ち止まり、こちらの様子を見ている。その距離が、温室の湿った空気の中でかえってよくわかる。「ミレナが心配していた」 彼は淡々と続ける。 「お前が紙を出しっぱなしで、灯りもそのままにしていたと」 セレフィアは目を伏せた。たしかにそうだった。机の上も、紙も、途中のまま。いつもの自分なら、どれほど混乱していても、それだけはきちんと整えてから部屋を出たはずなのに。「ごめんなさい……」「責めていない」 短い返答。けれどいつもより少しだけやわらかい。 温室の中へ水の落ちる音がひとつ、細く響く。葉の影がガラスへ揺れ、外の曇り空がそこへ白く滲む。ゼルヴァンは扉から二歩だけ進み、それ以上は詰めてこない。「落ち着いたか」 その問いに、セレフィアはすぐ答えられなかった。落ち着いているわけではない。けれど、さっき客間にいた時のように、胸の中があふれてどうしようもないわけでもない。温室の湿り気と、葉の匂いと、彼が無理に近づいてこない距離とが、どうにか呼吸をつなぎとめていた。「……まだ、少し」 正直にそう言う。「わかった」 それだけで、彼はまた黙った。 その沈黙の中で、セレフィアは初めて気づく。彼が黙る時、自分は以前のように「何を考えているのかわからない」と怯えるのではなく、「待たれている」と感じるようになっていたのだと。 待っている。 自分が話せるまで。あるいは話さなくてもよいなら、そのまま落ち着くまで。 その沈黙は、監視ではない。 見張っているのでも、答えを引きずり出そうとしているのでもない。ただ、そこにいて、こちらの意志が整うのを待つための時間。 そう思った瞬間、セレフィアの胸の奥で何かがひどく静かにほどけた。「……あなたは」 気づけば、そう口にしていた。 「いつも、待っていらしたのですね」 ゼルヴァンの目が、わずかに動く。「何を」「私が」
姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた 第24話 逃げたくない①
書庫でもなく、客間でもなく、そこへ行こうと決めた時、セレフィアはほとんど息をするように廊下を曲がっていた。 逃げたのだ、と自分でもわかっていた。 誰に、と問われれば、はっきりとは答えられない。ゼルヴァンから逃げたのか。自分の胸の中で膨れあがりすぎた気持ちから逃げたのか。あるいは、文字の癖ひとつから手紙の向こうにいた自分まで見抜いていた彼の目から、これ以上何かを知られてしまう前に、息を整えたかったのか。 たぶん、その全部だった。 あのあと客間へ戻ってからも、机の上の紙はずっと視界にあった。走り書きの残る一枚。余白の置き方。行の流れ。筆圧の抜き方。婚約中の手紙と同じだと、ゼルヴァンはそう言った。 最初は代筆かと思った。 でも、ただの代筆にしては文の返り方が深すぎた。 だから、無いことにはしなかった。 だから、覚えていた。 言葉の一つひとつが胸の奥に残りすぎて、まともに呼吸ができなくなる。嬉しい。恥ずかしい。知られていたことが、もう恐怖だけではなくなっている。むしろ救いに近いものへ変わってしまったことが、ひどく怖い。 それはもう、後戻りのできない変化だった。 このまま客間にいて、ミレナが茶を淹れ、ネリサが灯りを見て、バルタザルが帳面を運んで、いつものように夜へ入っていけば、きっと自分は何もなかったふりをしてしまうだろう。胸が苦しいのに、きちんと笑って、いつものように頷いて、気持ちが落ち着くのを待ってしまう。 けれど今日は、それをしたくなかった。 いや、できなかった。 逃げたくない気持ちが、もう胸いっぱいにあふれそうになっていたからだ。 だからこそ、いったん逃げた。 矛盾している、とセレフィアは思う。逃げたくないから逃げるなんて。だがいまの彼女には、その矛盾ごと抱えて走るしかなかった。 温室は、城の南の端にある。 冬の盛りにもかろうじて青を絶やさぬための、小さなガラスの部屋だ。市場へ下りた時、ネリサが「春が進めば、ここも少しずつ役目が変わります」と言っていた。いまはまだ本格的な花の季節ではない。けれど薬草と、寒さに強い葉ものと、育ちの遅い苗を守るための場所として、静かに息をしている。 扉を開けると、むっとするほどではない、やわらかな湿り気が肌へ触れた。 外の冷えを長く吸っていた頬と指先が、その違いに一瞬だけ戸惑う。温室の空気はあた
姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた 第23話 文字の癖④
まるで手紙を読んでいる時と同じように、いま目の前の走り書きも読まれている。いや、読まれているどころではない。見られている。自分でも気づかなかった自分の癖を、そのまま拾われている。 恥ずかしい。 なのに、どうしようもなく嬉しい。 セレフィアは手のひらを膝の上でそっと開いた。指先が少し熱い。頬もたぶん赤い。こんなふうに、自分の書く字そのものから人を見られたことなど一度もない。母は形しか見なかった。姉は内容しか見なかった。けれどゼルヴァンは、そのどちらでもなく、字の流れから人の癖を見ていた。「……では」 セレフィアは自分でも驚くほど小さな声で訊いた。「ずっと、私を」 私を、何だろう。 見ていた。知っていた。気づいていた。どれを選んでも、あまりにも重い。 結局、言葉は途中でほどけた。けれどゼルヴァンは、そこを補うように言う。「少なくとも」 彼の声は低い。「オルフィーヌ嬢だけを相手にしていたつもりはない」 それで十分だった。 セレフィアは、もうどうしようもなく混乱していた。 恥ずかしい。嬉しい。胸が熱い。呼吸が落ち着かない。頭のどこかでは、これほど前から見抜かれていたのなら、もっと早く問いただされてもおかしくなかったと思っている。なのに同時に、その問いたださなかった時間ごと、いまは救いに思えてしまう。 だって彼にとって自分は、最初から“誰かの代筆”ではなかったのだ。 たとえ名前も顔も定まらぬままでも、手紙の向こうにいるひとりの人間だった。だから無いことにはされず、だから記憶に残り、だからいま目の前の走り書きに「やはり同じだ」と言える。 セレフィアは視線を上げた。ゼルヴァンの顔はいつも通り静かだ。けれどその静けさの下に、自分の知らない長い時間があるのだと思う。婚約中の便箋を読み、字の流れを覚え、余白の癖を目に留め、それがいま机の上の走り書きへつながるくらいの長い時間。 それを思うだけで、胸がひどく苦しく、そしてあたたかい。「……そんなふうに」 セレフィアは、息を整えながらもう一度言う。「見つけていただいたことが、私には……」 言葉が詰まる。「少し、もったいないくらいです」 ゼルヴァンは眉をわずかに動かした。「もったいない？」「はい」 セレフィアは正直に頷く。「私は、ただ……姉の代わりに、書いていただけで」 胸の奥が
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